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Diderot se consacre une partie de son existence à la traduction d'ouvrages de langue anglaise comme l'Histoire de la Grèce, de Temple Stanyan et l'Essai sur le mérite et la vertu de Shaftesbury. Pour ses premiers écrits personnels, il aura pour maître Voltaire. Les pensées philosophiques font l'effet d'une bombe et attaquent à la fois l'athéisme et le christianisme classique. Elles sont brûlées sur ordre du Parlement de Paris pour ses propos choquants. Dès lors, Diderot est vu comme un provocateur mais malgré les critiques, n'hésitera pas à donner son avis parfois cinglant.
Toute sa vie, Diderot s'est inspiré des autres penseurs comme lui. Friand de savoir, ses œuvres sont le fruit d'une lecture ou la rencontre d'une rencontre. Maupertuis pour Les pensées sur l'interprétation de la nature ; Levesque de Pouilly pour L'addition aux pensées philosophiques ; Le voyage autour du monde de Bougainville ; la rencontre avec Jean-françois Rameau pour Le neveu ou encore la lecture du romancier anglais Sterne pour Jacques le fataliste.
Puis, la rencontre avec le mathématicien d'Alembert change le cours de sa vie : il se consacrera pendant plus de vingt ans à la rédaction de l'Encyclopédie. Cet ouvrage recensant toutes les connaissances de l'époque est un travail de titan. En parallèle, il poursuit son oeuvre littéraire. Mais c'est avec la publication en 1749 de sa Lettre aux aveugles, qu'il dépasse les limites en affirmant son athéisme et sa " foi " dans le matérialisme. Le texte est condamné par l'Eglise et Diderot emprisonné à Vincennes durant trois mois.
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